中国连锁经营协会3月17日发布的2004年连锁企业的调查报告显示，我国连锁业总体规模继续扩大，连锁经营向更多地区、更广业态发展。与此同时，外资零售企业进入中国市场的步伐大大加快，尽管比例不高，但外资给中国零售业带来的冲击不容忽视。
连锁规模继续扩大
调查统计显示，2004年全国连锁百强企业总计实现销售额5008亿元，比2003年百强企业销售总额3580亿元增长39.9％，企业同比增长33％；门店总数达到 30440个，比上年百强的20424个增长了49％，企业同比增长28％；营业总面积达2580万平方米，比上年的1907万平方米增长35％；员工人数81万人，比上年的64万人增长了27％。
从统计结果看，第100名的销售额为4.86亿元，比去年第100位的4.07亿元增长了19％，百强企业的平均规模有较大的增长，企业平均销售规模为49.9亿元，平均拥有店铺数304家（包括直营和加盟）。
报告分析指出，近几年，百强连锁企业占社会消费品零售总额的比例逐年提高，从2000年的2.9％提高到2004年的9.3％。尽管2004年的增幅略低于2003年，但仍远远快于社会消费品零售总额的增幅。
从2004年全行业的发展看，连锁已经成为第三产业发展的主旋律之一，各地连锁经营企业销售占社会消费品零售总额均有不同提高。即使在连锁经营发展并不是很快的陕西省，连锁经营企业的销售额也占到了当地社会消费品零售总额的8％，在比例最高的上海市，达到了37％。沿海一线城市的连锁经营发展迅速，同时也是竞争最激烈的地方，所以一些外资和内资大型企业开始进入中西部和二三级城市发展，使当地的竞争环境发生明显的变化。为应对竞争，当地企业加快实践和扩大连锁发展的步伐。
与此同时，2004年“农资连锁”、“超市下乡”成为亮点，农村市场连锁经营的发展开始活跃。报告认为，尽管农村市场消费能力不高，很多配套设施还不成熟，但它终将会成为连锁业发展的重要领域。
连锁经营向更多业态发展也是2004年连锁经营发展的重要趋势。除了传统的超市、大卖尝便利店等业态外，越来越多的行业开始采用连锁经营，在服装、玩具、办公用品等领域，都出现了新兴的连锁企业，这也将是一个新的市场空间。
同时，在同一业态中，很多企业也在尝试差异化的路线。如在超市业态中，出现了生鲜超市、个人护理用品超市等。另外，随着人均GDP的进一步提高，便利店仍然是连锁发展的一个重要内容。
从2001到2003年，可以说是连锁企业的“跑马圈地”年，3年中企业店铺数量增幅大大高于销售额增幅，但由于店铺增长过快，导致竞争加剧，加之企业管理基础不牢固，一些企业管理水平在快速扩张中下降，造成企业管理水平和运营能力与企业的发展规模不匹配。但报告分析显示，在2004年，这种现象得到了一定的改善，企业销售额的增幅与店铺数量增幅基本保持一致。
分析显示，2004年，直接开店仍是连锁企业扩大规模的最主要手段，另一方面并购重组已成为企业发展的重要形式，如：联华收购石家庄万利福、百安居收购普马部分店铺、物美收购天津大荣等案例。另外，特许加盟、自愿连锁也是重要的手段。
外资企业全面开花
从2004年百强企业零售额所有制比例看，国有、民营、外资分别是45％、32％、23％，但外资的上升趋势非常明显，增长了7个百分点，民营和国有则有相应下降。从店铺数量占比情况看，也有类似的趋势。从地区上看，外资企业不仅仅停留在一级城市，而且在二级城市、西部地区都有明显的扩张。在业态方面，大卖尝折扣店、便利店等多业态并进。
报告同时对外资零售企业的优劣势进行了分析。与内资企业相比，外资零售企业的优势除了强大的资金后盾和健全的管理体系外，特别值得国内企业借鉴的是专注在某一领域的发展。如大多数外资零售企业的业态都相对单一，专门在某一领域发展。如果有不同业态，或者近似程度高（如仓库会员店和大卖场），或者以独立的公司运作（如家乐福的大卖尝折扣店和生鲜超市）。专注使外资企业的管理更专业，运营效率更高，个性化的需求更突出。
当然，从外资企业进入中国的发展过程看，也可以找到他们一些不足的方面。如：企业发展过多依赖于完整的体系。而面对中国广大而不平均的市场，建立全国统一的完整的体系基础还不够，或者条件还不成熟，这时外资企业就会显得无所适从。相反一些具有区域优势的内资企业，却能够在某一区域内大展身手。
还有，外资企业在华发展策略和步伐受总部的影响很大，总公司效益的好坏、决策的快慢，直接影响到在华经营的情况。如八百伴、天津大荣等在国内的发展都间接受到了总部不景气的影响。一些企业的高层人事的调整，也将影响到扩张的节奏。
另外，本地化仍然是外资零售企业面临的主要问题之一。尽管在进入某一市场前，外资企业都进行了详细的市调，但具体适应还需要一个过程。如一些会员制企业的歇业就是印证。
对于未来外资零售企业的发展趋势，报告分析认为，从投资方向看，大卖尝大型专业店（家居等）、便利店是外资的投资重点，同时外资也很关注差异化的市常从外资构成看，需关注台资企业和北美企业。在33家主要的外资企业中，台资企业有6家，销售额占33家的25％。北美的一些大型零售企业也对在华投资表现兴趣，近期将会有企业进入。从扩张方式上看，并购将是主旋律。包括外资间的合作和外资对本地企业的并购。
另外一个趋势是，同一外资集团向多业态发展，全方位占领市常如家乐福的大卖尝折扣店、生鲜超市等，台湾顶新的乐购与全家便利店，台湾润泰集团的大润发与喜事多便利店等。
根据商务部的统计，截至2004年10月底，商业领域累计外商投资注册资本金实际投入8.4亿美元，占同期我国累计使用外资5552.5亿美元的0.15％。尽管比例不高，但外资带给中国零售业的冲击却是空前的。据中国连锁经营协会对进入国内主要的33家外资零售企业统计，它们2004年零售总额为1383亿人民币，占2004年社会消费品零售总额5.4万亿元的2.6％。2002年主要22家外资企业的销售额为935亿元人民币，占社会消费品零售总额的2.3％。可以看出，2年中虽然外资企业销售额所占比重增加只有0.3％，但绝对额增长了48％。
报告分析认为，到目前为止，很多实力强大的外资零售企业还未进入中国，随着以后的大规模进入，中国零售市场的竞争会更激烈，国内企业能否赢得竞争优势，关键在于如何取长补短，发挥好自身优势，而不是退缩或盲目扩张。
2005年连锁业走向
报告认为，连锁经营在2004年之所以快速发展，得益于行业发展环境得到进一步规范和改善。首先是政府加强了市场规范力度。包括制定和出台《外商投资商业领域管理办法》、《商业特许经营管理办法》、《零售业态分类标准》等，并加强了城市商业网点规划，对“零售交易规范”、“直销”等领域进行了深入的研究，并着手新的法规的出台。政府对连锁行业的规范和约束，促进了行业健康发展。
同时，随着连锁经营越来越多地融入百姓生活，消费者对连锁企业的认可度大大提高。根据中国连锁经营协会和其它相关机构的调查显示，连锁超市已经成为消费者最常光顾的购物场所。特别是在整体食品安全形式并不乐观的形势下，连锁超市已经成为消费者购物最放心的场所。
另外，资本市场的青睐是连锁企业价值的直接体现。2004年有多家连锁企业成功在香港和内地上市，还有一些企业得到了国际大型风险投资基金的青睐。大量资本的进入，加速了连锁经营的发展。
分析年度调查统计的数字，报告认为，2005年行业发展将有以下趋势： 1.从业态发展看，大卖尝便利店、专业店将是竞争的热点。
2.从地区发展看，区域优势企业将有更明显的发展。从全社会看，分销体系和政策环境仍然与大规模跨地区发展不相匹配，企业的物流、人力资源、管理的边际成本在扩张中增加。
与全国扩张的企业不同，区域优势企业在一个地区拥有绝对的控制权，管理精细，机制灵活，相对于全国发展的企业而言，有很多优势，2005年这些企业将会有进一步的发展。
3.从发展手段看，创新成为企业发展致胜关键。主要包括发展模式创新（在特许经营得到基本认识和实践后，开始实践自愿连锁等发展模式）、机制创新（国有企业、民营企业的机制创新）、管理创新（传统节日营销、自有品牌开发）等。
同时，先进技术和理念在连锁经营中得到更广泛和深入的应用。如人事管理中（绩效考核、执行力）、商品管理中（品类管理、自有品牌、货架陈列技术、全过程商品管理）、店铺开拓（地理信息系统）、配送和物流（交叉库存、及时化物流、地理导航、RFID）等 4.从发展目标看，企业逐步从追求速度向差异化转变。
5.从零售资本市场看，连锁与资本更紧密结合在一起。首先是并购重组加剧，包括外资对内资和内资大企业或上市公司对其它企业的并购。其次，更多连锁企业谋求境内或境外上市，获取资金支持。从公开的信息渠道已知：好又多、中国百盛、京客垄华普、永乐、五星电器、天津家世界、铜锣湾百货、深圳天虹等确定了上市计划。
6.更多投资基金看重连锁行业，并将有大的投入
